IL COSMO
Un viaggio personale
Paradiso e inferno
Questa è l'era dell'esplorazione spaziale...
... e le nostre astronavi solcano i cieli.
In questi cieli ci sono mondi simili all'inferno.
Il nostro pianeta, in confronto, è un paradiso.
Ma le porte del paradiso e dell'inferno...
... sono adiacenti e invisibili.
La Terra è un luogo bellissimo...
...e più o meno tranquillo.
Le cose cambiano, ma lentamente.
Si può vivere tutta una vita senza incontrare catastrofi...
...peggiori di un temporale.
E così diventiamo compiaciuti...
...rilassati...
...noncuranti.
Ma nella storia del sistema solare, e anche in quella umana...
...ci sono chiare tracce di straordinarie...
...e devastanti catastrofi.
Noi abbiamo raggiunto la dubbia eminenza...
...di crearcele da soli le nostre catastrofi...
...sia intenzionali che accidentali.
Sulle superfici di altri pianeti...
...dove le tracce del passato si conservano meglio...
...ci sono abbondanti prove di enormi catastrofi.
È una questione di tempo.
Un evento improbabile in 100 anni...
...potrebbe essere inevitabile in 100 milioni di anni.
Ma anche sulla Terra, in questo secolo...
...ci sono stati degli strani eventi naturali.
Nella lontana Siberia centrale...
... i tungusi, un tempo...
... narrarono di una enorme palla di fuoco...
... che spaccò il cielo e scosse la Terra.
Narrarono di un terribile vento rovente...
... che abbatté persone e intere foreste.
Accadde, dissero, una mattina d'estate...
... dell'anno 1908.
A fine anni 20...
... L.A. Kulik, uno scienziato sovietico...
... organizzò delle spedizioni per risolvere il mistero.
Costruì delle barche che rendessero accessibile il terreno.
Innevato d'inverno...
... e paludoso d'estate.
I testimoni oculari descrissero una palla di fuoco...
... più grande del Sole...
... che era sfrecciata nel cielo 20 anni prima.
Kulik pensò che un'enorme meteorite avesse colpito la Terra.
Si aspettava di trovare un grosso cratere...
... e dei rari frammenti di meteorite...
... schegge di un asteroide lontano.
Tuttavia, giunto sul posto...
... Kulik trovò alberi spogliati dei rami...
... ma nessuna traccia della meteorite o del cratere.
Era profondamente perplesso.
Pensò che magari le schegge fossero sepolte nelle paludi.
Scavò delle trincee e si mise a pompare l'acqua.
Ma non trovò la roccia e il ferro che si aspettava.
Imperterrito, Kulik continuò a fare le sue ricerche...
... malgrado gli insetti e altre difficoltà.
Perché scoprì una cosa che, citando testualmente...
..."superava ogni testimonianza e le mie più ardite aspettative".
Per oltre 20 km dal punto d'impatto...
... gli alberi erano stati appiattiti a raggiera, come fiammiferi.
Ci doveva essere stata una potente esplosione...
... a vari km di quota dal terreno.
L'onda d'urto, espandendosi alla velocità del suono...
... fu ricostruita con l'uso degli archivi barometrici...
... in Siberia, in tutta la Russia e nell'Europa occidentale.
La polvere dall'esplosione riflesse così tanta luce solare...
... che potevano leggerci di notte...
... a Londra, a 10.000 km di distanza.
Questa notevole circostanza...
...si chiama l'Evento di Tunguska.
Ma cosa fu?
Forse, alcuni scienziati hanno suggerito...
...fu un pezzo di antimateria dallo spazio...
...annientatosi al contatto con la materia terrestre...
...per sparire in un lampo di raggi gamma.
Ma la radioattività creata da un urto tra materia e antimateria...
...era totalmente assente dal luogo dell'impatto.
O forse, altri hanno suggerito...
...un mini buco nero dallo spazio...
...colpì la Terra in Siberia...
...passò attraverso la solida massa terrestre...
...e uscì dall'altra parte.
Ma gli archivi sulle onde d'urto atmosferico non recano traccia...
...di un'esplosione nell'Atlantico del nord più tardi quel giorno.
O forse, altri hanno speculato, fu un'astronave...
...di una civiltà extraterrestre incredibilmente avanzata...
...con una disperata avaria...
...che si schiantò in una regione remota di un pianeta sconosciuto.
Se così fosse, è piuttosto strano che sul luogo dell'impatto...
...non ci fosse un frammento, non il più piccolo transistor...
...di un'astronave.
Più prosaicamente, forse fu una grande meteorite...
...o un piccolo asteroide a schiantarsi sulla Terra.
Ma di nuovo, non ci sono tracce...
...di frammenti pietrosi o metallici del tipo...
...che ci si aspetterebbe da un simile impatto.
Il punto chiave dell'Evento Tunguska...
...è che ci fu un'enorme esplosione, una terribile onda d'urto...
...molti alberi bruciati, un gigantesco incendio...
...eppure, nessun cratere nel terreno.
Sembra esserci un'unica spiegazione...
...coerente con questi fatti.
E la spiegazione è la seguente.
Nel 1908 un frammento di cometa...
...colpì la Terra.
Nessuno la vide arrivare.
Un piccolo punto di luce invisibile nel sole mattutino.
Da secoli vagava per il sistema solare...
... come un iceberg nell'oceano dello spazio interplanetario.
Ma questa volta, per caso...
... c'era un pianeta sulla sua strada.
Dall'ora e la direzione del suo approccio, a colpire la Terra...
... sembra essere stato un frammento di una cometa di nome Encke.
Viaggiando a più di 100.000 km orari...
... era una montagna di ghiaccio grande come un campo da football...
... che pesava quasi mezzo milione di tonnellate.
Non ci fu avvertimento, finché non penetrò l'atmosfera.
Se un'esplosione simile avvenisse oggi...
... potrebbe essere presa, nel panico del momento...
... per un'arma nucleare.
Un tale impatto e la palla di fuoco...
... simulano un'esplosione atomica da 15 megatoni...
... incluso il fungo, con un'unica eccezione...
... non ci sarebbero radiazioni.
Allora un raro ma naturale evento...
... l'impatto tra una cometa e la Terra...
... potrebbe scatenare una guerra nucleare?
È una strana immagine: Una piccola cometa colpisce la Terra...
...com'è accaduto milioni di volte nella storia...
...e il responso della nostra civiltà...
...è prontamente di autodistruggersi.
Sarà improbabile, ma forse è una buona idea...
...capire le comete, le collisioni e le catastrofi...
...un po' meglio di quanto già le capiamo.
Le comete, per quanto ne sappiamo oggi...
...sono fatte di ghiaccio.
Ghiaccio di acqua, forse di ammoniaca...
...e del ghiaccio di metano.
Nel colpire l'atmosfera terrestre, quindi...
...un modesto frammento di cometa...
...produrrebbe una grande palla di fuoco e un'enorme onda d'urto.
Raderebbe al suolo intere foreste...
...e farebbe un rumore udibile in tutto il mondo.
Ma non produrrebbe necessariamente un cratere.
Perché? Perché tutti i ghiacci nella cometa si scioglierebbero all'impatto.
E rimarrebbero pochissimi frammenti riconoscibili di cometa...
...sul terreno.
A noi piace pensare al cielo come stabile...
... sereno, immutabile.
Ma le comete appaiono all'improvviso...
... e ci minacciano dal cielo per settimane.
Allora nacque l'idea che le comete ci fossero per una ragione.
E la ragione era che le comete predicevano un disastro...
...predicevano la morte di principi e la caduta di regni.
Nel 1066, per esempio...
...i normanni videro un'apparizione della cometa di Halley.
Dato che una cometa doveva predire la caduta di un regno...
...invasero prontamente l'lnghilterra.
Ecco re Aroldo d'lnghilterra, piuttosto depresso.
Gli eventi furono registrati nell'arazzo di Bayeux...
...una specie di giornale dell'epoca.
All'inizio del Xlll secolo...
...Giotto, uno dei fondatori della moderna pittura realistica...
...vide di nuovo la cometa di Halley...
...e la inserì in una natività che stava dipingendo.
Il presagio di un altro passaggio tra regni.
Intorno al 1517...
...apparve un'altra grande cometa. Questa volta la videro in Messico.
E l'imperatore azteco, Montezuma...
...forse questo è lui...
...giustiziò subito i suoi astrologi.
Perché? Non avevano previsto la cometa, né l'avevano spiegata.
Montezuma era certo che la cometa fosse un presagio di disastro.
Divenne distante e depresso...
...e contribuì così a preparare la strada...
...per la conquista spagnola da parte di Cortés.
In molti casi, una credenza superstiziosa nelle comete...
...diventa una profezia che si autorealizza.
Ecco due rappresentazioni molto diverse...
...della grande cometa del 1577.
Questa, illustrata dai turchi...
...e questa dai tedeschi.
Nel 1705, Edmund Halley, finalmente...
...capì che la stessa spettacolare cometa...
...passava regolarmente accanto alla Terra ogni 76 anni.
Quella cometa ora, giustamente, porta il suo nome.
Ed è la stessa che abbiamo menzionato prima, quella del 1066.
A quel punto, l'argomento iniziò a perdere un po'...
...del suo fardello di superstizione, ma solo un po'.
Il timore delle comete sopravvisse. Per esempio...
...guardate questa cattivissima cometa del 1857...
...che alcuni pensavano avrebbe squarciato la Terra.
Nel 1910 la cometa di Halley tornò di nuovo.
Ma questa volta gli astronomi, usando uno spettroscopio...
...scoprirono nella coda della cometa del gas cianogeno.
Il gas cianogeno è tossico.
La Terra sarebbe passata attraverso questa cosa velenosa.
Il fatto che il gas fosse incredibilmente rarefatto...
...non rassicurò nessuno.
Guardate la testata del Los Angeles Examiner...
...del 9 maggio 1910.
"Di' un po', la cometa ti ha già 'cianogenato'?"
"L'intera razza umana farà un bagno gratis nel gas.
Prevista gran baldoria."
O questa, del San Francisco Chronicle, del 15 maggio 1910.
"Arriva la cometa e il marito si ravvede."
"Feste per la cometa di gran moda a New York."
Roba da matti!
Nel 1910 facevano feste in onore della cometa, non...
...per festeggiare la fine del mondo ma per godersi gli ultimi momenti.
C'erano imprenditori che vendevano pillole anticometa.
Me ne prendo una per dopo.
E c'era chi vendeva...
...maschere antigas contro il gas cianogeno.
Ma la follia per le comete non cessò nel 1910.
Eravamo affascinati dalle comete molto prima del 1066.
Ma la nostra generazione inizia a comprenderle.
Mercurio, Venere, Terra e Marte...
... sono pianeti piccoli, fatti soprattutto di roccia e ferro.
Più verso l'esterno, dov'è più freddo, stanno i pianeti giganti...
... fatti soprattutto di gas.
Ma le comete vengono da una grande nube oltre i pianeti...
... quasi a metà strada dalla stella più vicina.
Ogni tanto una cometa entra nel sistema solare...
... accelerata dalla gravità del Sole.
Poiché è fatta soprattutto di ghiaccio, la cometa...
... evapora via via che si avvicina al Sole.
Il vapore viene spinto indietro dal vento solare...
... formando la coda della cometa.
Poi la cometa viene di nuovo lanciata verso l'esterno...
... e la sua orbita è tanto grande...
... che non tornerà per milioni di anni.
Queste sono comete a lungo periodo.
Per ogni cometa che si rende visibile a noi...
... possono essercene miliardi...
... che vagano lentamente oltre l'orbita di Plutone.
Raramente, però, una cometa a periodo lungo entra nel sistema solare...
... diventando una cometa a periodo corto.
Passa vicino a un pianeta gigante, come Saturno.
Il pianeta esercita un'attrazione gravitazionale...
... che la fa deflettere, riducendo la sua orbita.
Poche rimangono catturate, ma quelle poche...
... diventano famose, perché tornano ad intervalli relativamente brevi.
Una volta intrappolate dentro al sistema solare, tra i pianeti...
... le probabilità di un'altra quasi-collisione aumentano.
Qui, un secondo incontro con Saturno...
... riduce il periodo della cometa a pochi decenni.
Possono passare 10.000 anni tra due quasi-scontri con pianeti.
Ma in questo studio al computer abbiamo accelerato le cose.
Un terzo incontro, questa volta con Giove...
... riduce ulteriormente il periodo della cometa.
Ora la cometa deve avvicinarsi al Sole...
... e formare una coda a intervalli di pochi anni.
Poiché i gas e le polveri della coda si disperdono nello spazio...
... la cometa si erode lentamente.
Se ne staccano dei frammenti.
Talvolta, come abbiamo visto, colpiscono anche la Terra.
Entro poche migliaia di anni...
... se una cometa a periodo corto non colpisce un pianeta...
... sarà evaporata quasi del tutto...
... lasciando frammenti polverizzati, che diventano meteore...
... e il nucleo, che forse diventa un asteroide.
Supponiamo che io sia una tipica cometa.
Quello che vedreste sarebbe...
...una palla di neve...
...che passa quasi tutto il suo tempo alla periferia del sistema solare.
Avrei un diametro di 1 km.
Passerei il mio tempo...
...nell'oscurità oltre Saturno, in orbita intorno al Sole.
Ma una volta ogni secolo mi troverei...
...a precipitare sempre più velocemente...
...verso il centro del sistema solare.
Attraversando l'orbita di Giove...
...dirigendomi verso l'orbita di Marte...
...inizierei a scaldarmi a causa dell'avvicinarsi del Sole.
Inizierei ad evaporare.
Frammenti di polvere e ghiaccio...
...verrebbero spinti dietro di me dal vento solare...
...formando l'inizio di una coda di cometa.
Sulla scala di un modello di sistema solare così...
...io, un nucleo di cometa...
...sarei più piccolo di un fiocco di neve.
Anche se, una volta completa, la mia coda sarebbe più lunga...
...dello spazio tra i mondi.
Prima o poi...
...le comete in queste lunghe orbite ellittiche intorno al Sole...
...devono urtare dei pianeti.
La Terra e la luna...
...devono essere state bombardate da comete e asteroidi...
...i detriti della fase iniziale del sistema solare.
Nello spazio interplanetario ci sono più oggetti piccoli che non grandi.
Quindi ci devono essere, su una data superficie planetaria...
...molti più impatti di piccoli oggetti che non di oggetti grandi.
Quindi eventi come quello di Tunguska si verificano sulla Terra...
...forse ogni mille anni.
Ma l'impatto del nucleo di una cometa gigantesca...
...come quella di Halley...
...si verifica solo una volta ogni miliardo di anni circa.
Ci sono tracce di impatti passati?
Quando una grande cometa...
... o un grande asteroide roccioso colpiscono un pianeta...
... creano un cratere a forma di conca.
I crateri ben conservati sulla Terra sono tutti piuttosto recenti.
Quelli più vecchi sono stati riempiti o erosi...
... dalle acque correnti e la creazione di montagne.
Gli stessi crateri si formano anche su altri mondi.
Ma quando l'aria è rarefatta...
... l'acqua scorre di rado e si creano poche montagne...
... gli antichi crateri rimangono.
È questo il caso sulla luna, su Mercurio e su Marte...
... i nostri vicini più simili alla Terra.
Stanno raggruppati intorno al Sole...
...loro fonte di calore e luce...
...un po' come dei campeggiatori intorno al fuoco.
Hanno un'età di circa 4,5 miliardi di anni.
E tutti recano le tracce di un'era remota...
...di enormi collisioni...
...che non si verificano più tanto violenti o frequenti.
Se ci spostiamo oltre...
...i pianeti terrestri, oltre Marte...
...ci troviamo in un'altra regione del sistema solare...
...nel regno di Giove...
...e degli altri pianeti giganti.
Questi sono grandi mondi, composti perlopiù dei gas...
...idrogeno ed elio, e anche qualcos'altro.
Quando ne guardiamo la superficie non vediamo una superficie solida...
...ma solo qualche chiazza di atmosfera qua e là...
...e una complessa formazione di nubi multicolori.
Questi sono pianeti importanti...
...non monducci frammentari come la Terra.
Infatti ci starebbero 1000 Terre...
...nel volume di Giove.
Se una cometa o un asteroide...
...colpissero Giove, è improbabile che lascerebbero un cratere.
Farebbero un buco temporaneo tra le nubi, tutto qui.
Tuttavia, sappiamo che anche il sistema solare esterno...
...è reduce da una storia lunga molti miliardi di anni...
...di impatti con crateri.
La luna di Giove, Callisto, è costellata di crateri.
Una prova lampante di antiche collisioni oltre Marte.
E ci sono crateri anche su altre lune di Giove.
La maggior parte dei grandi crateri sulla nostra luna...
... furono creati miliardi di anni fa.
Ma ce ne sono stati nella storia documentata?
Le probabilità sono circa una su mille.
Tuttavia, c'è una possibile testimonianza...
... di un simile evento.
Era la domenica prima della festa di San Giovanni Battista...
... nell'estate del 1178.
I frati di Canterbury avevano finito le preghiere serali...
... e stavano per ritirarsi per la notte.
Lo studioso frate Gervaso...
... tornò nella sua cella per leggere...
... mentre alcuni degli altri...
... uscirono a godersi la tiepida serata di giugno.
Durante questa ricreazione...
... furono testimoni per caso di un fenomeno sorprendente.
Una violenta esplosione sulla luna.
Questa era un'epoca...
... in cui il cielo era considerato immutabile.
La luna, le stelle e i pianeti erano considerati puri...
... perché seguivano un ciclo celeste costante.
Essi dovevano conformarsi alle regole...
... come i frati in un monastero.
Era saggio parlare di una visione simile?
In ogni epoca e cultura...
... si è spinti a conformarsi ai pregiudizi prevalenti.
Ma c'è anche, in ogni epoca e cultura...
... chi va in cerca della verità e riporta fedelmente i fatti.
Le generazioni future sono in debito con loro.
Un fuoco sulla luna.
Era forse di cattivo augurio?
Bisognava dirlo allo storico del monastero?
Questo evento era forse un'apparizione del maligno?
Gervaso di Canterbury era uno storico...
... ed è considerato un cronista attendibile...
... degli eventi politico-culturali della sua epoca.
Questo è il suo resoconto delle testimonianze che ricevette:
La luna era nuova e luminosa...
... e, come sempre in quella fase...
... aveva la gobba a ponente.
Ad un tratto la parte superiore si spaccò in due.
Dal centro di questa spaccatura eruppe una torcia fiammante...
... che sparse tutt'intorno...
... fiamme, scintille e tizzoni ardenti.
Dopo queste trasformazioni", continuò Gervaso...
..."la luna, da cima a fondo...
... prese un colore nerastro".
Gervaso trascrisse tutte le testimonianze.
Più tardi scrisse:
"Chi scrive ha udito il resoconto di testimoni oculari...
... che hanno giurato sul loro onore...
... di non avere aggiunto o falsificato alcunché".
Gervaso mise tutto per iscritto...
... permettendo agli astronomi, otto secoli dopo...
... di cercare di ricostruire ciò che era avvenuto.
Può darsi che 200 anni prima di Chaucer...
... cinque frati abbiano visto un evento più meraviglioso...
... di molti altri celebri racconti di Canterbury.
Se una montagna vagante colpisse la luna...
... il nostro satellite oscillerebbe come un pendolo.
Col tempo le oscillazioni si arresterebbero, ma non in 800 anni.
La luna, allora, oscilla ancora da quell'impatto?
Gli astronauti dell'Apollo misero degli speciali specchi sulla luna.
Vennero posizionati anche dei riflettori francesi...
... dalle navicelle sovietiche Lunakhod.
Quando un raggio laser dalla Terra rimbalza su uno degli specchi...
... si può misurare il suo tempo di andata e ritorno.
All'osservatorio McDonald dell'Università del Texas...
... preparano un raggio da lanciare ai riflettori della luna...
... a 380.000 km di distanza.
Moltiplicando il tempo del viaggio per la velocità della luce...
... la distanza da quel punto si può determinare...
... con un margine d'errore di 7 o 10 cm...
... un palmo di mano.
Quando le misurazioni si ripetono a intervalli di qualche anno...
... anche un'oscillazione minima nel movimento della luna...
... si può rilevare.
L'accuratezza è fenomenale.
L'errore è molto meno...
... di un milionesimo dell'uno percento.
In effetti la luna oscilla dolcemente, come un pendolo...
... come se fosse stata colpita da un asteroide...
... meno di 1000 anni fa.
Forse, quindi, c'è una prova fisica, nell'era spaziale...
... del racconto dei frati di Canterbury del Xll secolo.
Se 800 anni fa un asteroide avesse colpito la luna...
... il cratere dovrebbe essere ben conservato...
... e ancora circondato da raggi visibili...
... sottili scie di polvere proiettate dall'impatto.
I raggi lunari si erodono in miliardi di anni...
... ma non in centinaia.
E c'è un cratere recente a raggiera chiamato Giordano Bruno...
... nella regione della luna in cui fu avvistata un'esplosione...
... nel 1178.
L'intera evoluzione della luna...
... è una serie di catastrofi.
4,5 miliardi di anni fa...
... la luna si formò aggregando corpi interplanetari...
... e la sua superficie si coprì di crateri.
L'energia sprigionata fuse la sua crosta.
Dopo che i detriti si aggregarono, la superficie lunare si raffreddò.
Ma circa 3,9 miliardi di anni fa...
... la luna fu colpita da un enorme asteroide.
Generò una grande onda d'urto e rifuse parte della superficie.
Il bacino risultante fu poi allagato...
... probabilmente dalla lava...
... creando uno dei mari asciutti della luna.
Impatti più recenti hanno creato crateri a raggiera...
... chiamati Eratostene e Copernico.
I tratti familiari del volto della luna...
... sono una cronaca di antichi impatti.
Gli asteroidi originali furono usati perlopiù...
... per formare la luna e i pianeti.
Ma molti orbitano ancora intorno al Sole nella fascia degli asteroidi.
Alcuni, quasi fratturati dall'attrazione gravitazionale...
... e dall'impatto con altri asteroidi...
... sono stati catturati da pianeti: Phobos da Marte, per esempio...
... o Amaltea, un satellite di Giove.
Simili alla fascia degli asteroidi sono gli anelli di Saturno...
...fatti di milioni di piccole, orbitanti lune ghiacciate.
Forse gli anelli di Saturno sono una luna...
...a cui l'attrazione del pianeta ha impedito di formarsi.
O forse sono i resti di una luna che si è avvicinata troppo...
...ed è stata frantumata dalla sua forza di attrazione.
È certamente un luogo bellissimo.
Anche Giove ha un sistema di anelli scoperto da poco...
...che è invisibile dalla Terra.
Ora... C'è una curiosa teoria...
...che riguarda grandi collisioni recenti nel sistema solare...
...proposta da uno psichiatra...
...di nome Manuel Valikoski nel 1950.
Egli sostiene...
...che qualcosa, secondo lui una enorme cometa...
...fu creata nel sistema di Giove.
Non dice esattamente come si sia creata...
...ma forse...
...fu sputata fuori...
...da Giove.
Ad ogni modo nacque 3500 anni fa, sostiene, e teorizza...
...che abbia avuto ripetuti incontri ravvicinati con Marte...
...e poi col sistema Terra-luna...
...producendo divertenti conseguenze bibliche...
...come l'apertura del Mar Rosso che permise a Mosè e agli ebrei...
...di sfuggire all'esercito del faraone...
...e come l'arresto della rotazione terrestre...
...quando Giosuè ordinò al Sole di fermarsi nella battaglia di Sabalom.
Valikoski s'immagina anche vaste inondazioni...
...ed eruzioni vulcaniche sulla Terra a quell'epoca.
Alla fine di questa complicatissima partita...
...di biliardo interplanetario...
...Valikoski propone che questa cometa...
...sia entrata in un'orbita stabile e quasi perfettamente circolare...
...diventando...
...il pianeta Venere...
...che fino ad allora, secondo lui, non esisteva.
Queste idee sono quasi certamente sbagliate.
L'astronomia non ha niente contro le collisioni.
Ne abbiamo visti i frammenti...
...e le conseguenze in tutto il sistema solare.
Sono le collisioni grandi e recenti che non convincono.
In un modello in scala come questo...
...è impossibile rendere sia le dimensioni dei pianeti...
...che quelle delle loro orbite nella stessa scala...
...perché allora i pianeti sarebbero troppo piccoli.
Se i pianeti fossero davvero in scala in questo modello...
...come granelli di polvere...
...sarebbe subito chiaro...
...che una cometa che penetrasse l'interno del sistema solare...
...avrebbe probabilità trascurabili di urtare un pianeta...
...in poche migliaia di anni.
Inoltre...
...Venere è un mondo roccioso e metallico...
...povero di idrogeno...
...mentre Giove, da cui Valikoski si immagina che provenga...
...è fatto quasi esclusivamente di idrogeno.
Non c'è una fonte d'energia su Giove che possa espellere pianeti o comete.
E se una cometa penetrasse l'interno del sistema solare...
...non potrebbe mai arrestare la rotazione terrestre.
E se potesse, sarebbe impossibile che le rivoluzioni riprendessero...
...alla velocità di una ogni 24 ore.
Non ci sono tracce geologiche di inondazioni o eruzioni vulcaniche...
...3500 anni fa.
Gli astronomi babilonesi osservarono Venere...
...nella sua attuale orbita stabile...
...molto prima di allora.
E così via.
Ci sono molte ipotesi sbagliate nella scienza.
E va benissimo. È così che si arriva alle risposte giuste.
La scienza è un processo che si autocorregge.
Per essere accettate, le nuove idee devono superare...
...le prove più rigorose e gli esami più accurati.
La cosa peggiore delle teorie di Valikoski non è...
...che molte delle sue idee fossero sciocche o sbagliate...
...o in grave contraddizione con i fatti.
La cosa peggiore fu che alcuni scienziati...
...cercarono di sopprimere le idee di Valikoski.
La repressione di idee scomode sarà un fatto comune nella religione...
...o in politica, ma non è la via che porta alla conoscenza.
E non è ammissibile nel mondo della scienza.
Non sappiamo in anticipo...
...da dove scaturiranno intuizioni fondamentali...
...sul nostro misterioso e bellissimo sistema solare.
E la storia del nostro studio del sistema solare dimostra...
...che le idee dominanti spesso sono sbagliate...
...e che le intuizioni brillanti...
...possono venire dalle fonti più inattese.
Noi ci siamo evoluti sulla Terra...
... e quindi è un luogo a noi congeniale.
Ma vicinissimo a noi c'è Venere...
... fino a tempi recenti avvolto nel mistero.
Ha quasi la stessa massa e dimensione della Terra.
È possibile che sia un pianeta verdeggiante...
... un po'più caldo della Terra perché più vicino al Sole?
Ci sono crateri, vulcani, montagne, oceani, forme di vita?
II primo a vedere Venere attraverso un telescopio fu Galileo, nel 1609.
Ma non vedeva che un disco uniformemente bianco.
Anche coi telescopi più avanzati, vedevano tutti la stessa cosa...
...un disco privo di dettagli.
Venere era chiaramente coperto da uno strato opaco...
...di spesse e impenetrabili nubi.
Per secoli era ignota la composizione delle nubi su Venere.
Si poteva, a occhio nudo, guardar su e vedere Venere...
...e osservare la luce solare riflessa dalle sue nubi.
Cosa stavamo guardando? Di cosa erano fatte le nubi?
Nessuno lo sapeva.
Quindi la fantasia aveva via libera.
L'invisibilità della superficie di Venere...
...indusse alcuni scienziati a pensare...
...che la superficie fosse paludosa.
La teoria, se è degna di un titolo simile...
...era questa:
"Non vedo niente sulla superficie di Venere".
"Perché no?"
"Perché è coperta da un denso strato di nubi."
"Di cosa sono fatte le nubi?"
"Di acqua. Quindi Venere deve contenere molta acqua.
La superficie sarà bagnata."
"Se la superficie è bagnata dev'essere una palude.
Nella palude ci saranno le felci. Se ci sono felci...
...forse ci sono anche i dinosauri."
Osservazione: Non si vedeva niente.
Conclusione: I dinosauri.
Se limitarsi a guardare Venere non dava frutti...
...che altro si poteva fare?
L'indizio successivo si ottenne con quello:
Un prisma di vetro.
Un intenso raggio di luce bianca passa attraverso una fessura...
...e poi attraverso il prisma.
Il risultato è di separare la luce bianca...
...nell'arcobaleno dei suoi colori costituenti.
Questo arcobaleno si chiama spettro.
Pensateci. La luce bianca penetra nel prisma...
... e quella che esce è luce colorata.
Molti colori. Da dove vengono?
Forse erano nascosti nella luce bianca.
La luce bianca deve essere una mistura di molti colori.
Qui vediamo lo spettro che comprende...
... violetto, blu, verde, giallo, arancione e rosso.
Questi colori li vediamo, quindi questo è lo spettro della luce visibile.
Il Sole emette molta luce visibile. L'aria trasparente la fa passare.
Così i nostri occhi si sono evoluti di conseguenza.
Ma ci sono molte frequenze che i nostri occhi non vedono.
Oltre il violetto c'è l'ultravioletto.
È altrettanto reale, ma servono degli strumenti per vederlo.
Oltre l'ultravioletto ci sono i raggi x e i raggi gamma.
Dall'altra parte, oltre il rosso...
... c'è l'infrarosso, sempre reale ma invisibile.
E oltre l'infrarosso ci sono le onde radio.
Questo intero spettro, dai raggi gamma laggiù...
...alle onde radio quassù...
...sono semplicemente diversi tipi di luce.
Differiscono solo nella frequenza.
Sono tutti utili, tra l'altro, in astronomia.
Ma a causa della limitatezza dei nostri occhi...
...abbiamo un pregiudizio, una parzialità...
...a favore di questo minuscolo arcobaleno di luce visibile.
Uno spettro può essere usato in modo semplice ed elegante...
... per determinare la composizione chimica dell'atmosfera...
... di un pianeta o una stella.
Diversi atomi e molecole assorbono...
... diverse frequenze o colori di luce.
E le frequenze assorbite o mancanti appaiono come bande nere...
... nello spettro di luce che riceviamo dal pianeta o stella.
Ogni sostanza ha una sua caratteristica impronta...
...una firma spettroscopica...
...che permette di identificarla a grande distanza.
Quindi, dei gas nell'atmosfera di Venere...
...a 60 milioni di km di distanza...
...la composizione ne è stata determinata dalla Terra.
Io trovo ancora incredibile il fatto che possiamo analizzare un elemento...
...a distanza enorme, senza mai toccarlo.
I nostri occhi non vedono la parte infrarossa dello spettro.
Ma i nostri strumenti sì.
Ecco lo schema di assorbimento dell'anidride carbonica.
Le bande nere si trovano su certe frequenze specifiche.
Ci sarebbe una serie diversa di linee infrarosse...
... se ci fosse, magari, del vapore acqueo.
Se Venere fosse davvero bagnato fradicio, lo si potrebbe verificare...
...trovando lo schema del vapore acqueo nella sua atmosfera.
Ma nel 1920 circa, quando fu fatto questo esperimento...
...l'atmosfera di Venere non mostrava traccia...
...neanche la più piccola, di vapore acqueo sopra le nubi.
Così, invece di una superficie bagnata e paludosa...
...si pensò che Venere fosse un pianeta deserto...
...con nubi composte di pulviscolo di silicati.
Ma in seguito le osservazioni spettroscopiche rivelarono...
... le caratteristiche bande di assorbimento...
... di una quantità enorme di anidride carbonica.
Si pensò che ci fossero molti composti del carbonio sulla superficie...
... facendo di questo un pianeta coperto di petrolio.
Altri pensarono che l'atmosfera fosse asciutta, ma la superficie bagnata.
Con tanta anidride carbonica, doveva essere acqua gassata.
Venere, pensarono, era coperto da un oceano di seltz.
Il primo accenno ad una corretta interpretazione...
...si ebbe con l'uso non di raggi visibili, ultravioletti o infrarossi...
...ma con l'uso delle onde radio.
Siamo abituati all'idea di segnali radio di forme di vita intelligente...
...come i segnali di stazioni radio e televisive.
Ma i corpi celesti possono emettere onde radio per molti motivi.
Uno di questi è il loro calore.
E quando, nel 1956...
...si osservò Venere attraverso un radiotelescopio...
...si scoprì che il pianeta emetteva onde radio...
...come se fosse ad altissima temperatura.
Ma la vera prova che la superficie di Venere fosse caldissima...
...si ebbe quando la prima navicella penetrò le nubi di Venere...
...e si posò sulla superficie del pianeta a noi più vicino.
Si trattava di una sonda sovietica della serie Venera.
Con la nostra astronave della fantasia seguiremo le sue tracce.
A grande distanza il nostro vicino sembra un pianeta pacifico e sereno...
... e le sue nubi immobili.
Le nubi stanno sulla superficie di un vasto oceano d'aria...
... dello spessore di 100 km, fatto perlopiù di anidride carbonica.
C'è dell'azoto, del vapore acqueo e altri gas...
... ma pochissime tracce di idrocarburi.
Le nubi, scopriamo, non sono d'acqua...
... ma di una soluzione concentrata di acido solforico.
Anche quassù tra le nubi...
... Venere è assai inospitale.
Le nubi sono macchiate di giallo dallo zolfo.
Ci sono grandi tempeste elettriche.
Mentre scendiamo, troviamo sempre più abbondante...
... il gas tossico solfuro di zolfo.
La pressione è tale che le prime sonde Venera...
... furono schiacciate come lattine...
... dal peso dell'atmosfera.
Sotto le nubi, nell'aria densa e tersa...
... sembra un giorno di cielo coperto sulla Terra.
Ma l'atmosfera è tanto densa che il terreno appare tremante...
... e distorto.
La pressione atmosferica qui è 90 volte quella terrestre.
La temperatura è di 380 gradi centigradi, 900 gradi Fahrenheit.
È più caldo del più caldo dei nostri forni domestici.
Questo mondo è caratterizzato da un caldo rovente...
... una pressione schiacciante, gas sulfurei...
... e un paesaggio desolato e rossastro.
Ben lungi dall'essere il paradiso immaginato dai primi scienziati...
... Venere è il pianeta più simile all'inferno del sistema solare.
Ma oggi, come nell'antichità...
... c'è chi osa fare una visita al mondo degli inferi.
Il Venera 9 fu la prima sonda nella storia...
... a riportarci un'immagine della superficie di Venere.
Trovò rocce corrose in modo strano...
... forse dai gas corrosivi...
... forse perché la temperatura è tanto alta...
... che le rocce sono parzialmente fluide e si muovono lentamente.
Le sonde sovietiche Venera, i circuiti da tempo bruciati...
... si stanno corrodendo lentamente su Venere.
Sono le prime astronavi terrestri...
... ad essere mai atterrate su un altro pianeta.
Venere sembra essere un inferno...
... a causa di quello che chiamiamo "effetto serra".
La luce visibile solare penetra le nubi e riscalda la superficie.
Ma la densa atmosfera avvolge la superficie...
... e le impedisce di disperdere il calore nello spazio.
Un'atmosfera densa 90 volte più della nostra...
... fatta di anidride carbonica, vapore acqueo e altri gas...
... lascia entrare la luce solare visibile...
... ma non lascia uscire la luce infrarossa irradiata dalla superficie.
La temperatura aumenta...
... finché i raggi infrarossi che s'infiltrano nello spazio...
... bilanciano appena la luce che colpisce la superficie.
L'effetto serra può fare di un mondo simile alla Terra...
... un inferno planetario.
In questo calderone è improbabile che qualcosa sia vivo...
... perfino creature molto diverse da noi.
Le molecole organiche o di altra concepibile natura biologica...
... si disintegrerebbero.
L'inferno di Venere è in netto contrasto...
... col relativo paradiso del pianeta vicino...
... la nostra piccola casa, la Terra.
Qui l'atmosfera è 90 volte più rarefatta.
Qui l'anidride carbonica e il vapore acqueo...
... creano un effetto serra modesto...
... che riscalda il terreno al di sopra dello zero.
Senza di esso, i nostri oceani sarebbero di ghiaccio solido.
Un po' di effetto serra è una buona cosa.
Ma Venere è un sinistro ricordo...
... che in un mondo simile alla Terra...
... le cose possono andare male.
Non c'è garanzia che il nostro pianeta sarà sempre tanto ospitale.
Per mantenere questo mondo clemente...
... dobbiamo capirlo e apprezzarlo.
La Terra, ai nostri occhi...
... è più bella di qualunque altro pianeta conosciuto.
Ma questa bellezza è stata scolpita dai cambiamenti.
Cambiamenti dolci, appena percettibili...
... e cambiamenti improvvisi e violenti.
Nel cosmo non si può sfuggire ai cambiamenti.
La Sfinge: Testa umana, corpo di leone...
...costruita più di 5500 anni fa.
Il volto un tempo era nitido ed espressivo...
...come la zampa su cui mi trovo.
La zampa è stata dissotterrata dalla sabbia solo di recente...
...dov'era protetta dall'erosione.
Il volto è ora confuso e levigato...
...da migliaia di anni di tempeste di sabbia...
...e da un po' di pioggia.
A New York c'è un obelisco chiamato l'Ago di Cleopatra...
...che viene dall'Egitto.
In poco più di un secolo di permanenza a Central Park...
...le scritte sull'obelisco non si leggono quasi più.
Non a causa di sabbia e acqua...
...ma dello smog e dell'inquinamento industriale.
Un po' come l'atmosfera di Venere.
La lenta erosione cancella le informazioni.
Sulla Terra...
...le catene montuose vengono erose...
...nel corso di decine di milioni di anni...
...e i piccoli crateri, forse, in centinaia di migliaia di anni.
E i più grandi artefatti dell'uomo...
...in migliaia o decine di migliaia di anni.
Oltre a questi processi lenti e uniformi...
... ci sono rare ma improvvise catastrofi.
Alla Sfinge manca il naso.
In un atto di vandalismo, dei soldati lo distrussero a fucilate.
Se si aspetta abbastanza a lungo, tutto cambia.
Processi lenti ed uniformi, eventi inaspettati.
Il graffio di un granello di sabbia...
... la caduta di una goccia d'acqua...
... possono, col tempo, rimodellare il paesaggio.
I processi rari, violenti...
... ed eccezionali, che avvengono di rado...
... attuano anch'essi grossi cambiamenti.
Sia l'insignificante che lo straordinario...
... sono gli architetti del mondo naturale.
La distruzione di alberi e praterie...
... rende la superficie terrestre più chiara.
Così riflette più luce solare nello spazio, raffreddando il pianeta.
Dopo che scoprimmo il fuoco...
... iniziammo ad incenerire intenzionalmente le foreste...
... per liberare il terreno...
... e coltivarlo, con questo metodo distruttivo.
Oggi le foreste e le praterie vengono distrutte...
...con frivolezza e incoscienza dagli uomini, che sono...
...noncuranti della bellezza dei nostri cugini alberi...
...e ignoranti delle possibili catastrofi climatiche...
...che la deforestazione massiccia potrebbe provocare.
La distruzione indiscriminata della vegetazione...
... potrebbe alterare il clima globale...
... in modi che nessuno scienziato può ancora prevedere.
Ha già ucciso grandi chiazze...
... della pelle terrestre che sostiene la vita.
Eppure devastiamo la Terra ad un ritmo accelerato...
... come se appartenesse solo a questa generazione...
... come se fosse nostra, da trattare come vogliamo.
La Terra possiede dei meccanismi per purificarsi...
... per neutralizzare le sostanze tossiche su di essa.
Ma questi meccanismi funzionano fino ad un certo punto.
Oltre una certa soglia critica, si arrestano.
I danni diventano irreversibili.
La nostra generazione deve scegliere.
Cosa ci preme di più: I profitti a breve scadenza...
... o l'abitabilità a lungo termine della nostra casa planetaria?
II mondo è diviso politicamente.
Ma ecologicamente è strettamente interconnesso.
Non esistono fili inutili nella trama dell'ecosistema.
Se se ne taglia uno, inevitabilmente se ne sfilano altri.
Abbiamo scoperto altri mondi...
... dall'atmosfera asfissiante e la superficie mortale.
Vogliamo ricreare questi inferni sulla Terra?
Abbiamo visto lune desolate e sterili asteroidi.
Vogliamo sfregiare allo stesso modo il nostro mondo verde azzurro?
Le catastrofi naturali sono rare.
Ma si verificano con sufficiente frequenza.
Non dobbiamo forzare la mano alla natura.
Se roviniamo la Terra, non abbiamo altri luoghi in cui andare.
Questo mondo non è da usare e poi scartare.
Non siamo ancora capaci di rendere abitabili altri pianeti.
Il più crudele dei deserti terrestri...
... è molto più ospitale di qualunque luogo su Marte.
La superficie chiara e sabbiosa e l'atmosfera polverosa di Marte...
... riflettono abbastanza luce nello spazio da raffreddare il pianeta...
... mantenendolo in una perenne era glaciale.
Le attività dell'uomo rendono più chiara la Terra e l'atmosfera.
Potremmo forse creare un'era glaciale anche qui?
Al contempo, produciamo enormi quantità di anidride carbonica...
... aumentando l'effetto serra.
Non è necessario che la Terra sia uguale a Venere...
... perché diventi deserta e sterile.
Non è detto che ci voglia molto ad alterare il nostro clima...
... trasformando questo paradiso, la nostra unica casa nel cosmo...
... in una specie di inferno.
Lo studio del clima globale, dell'influenza del Sole...
...la comparazione della Terra con altri mondi...
Sono tutti studi nelle prime fasi dello sviluppo.
Vengono finanziati male e a malincuore.
E intanto continuiamo a riempire l'atmosfera terrestre di prodotti...
...della cui influenza a lungo termine sappiamo pochissimo.
Ci sono mondi che nacquero tanto promettenti quanto la Terra.
Ma qualcosa andò male.
Il sapere che i mondi possono morire ci avverte del pericolo.
Se venisse un visitatore da un altro mondo, cosa penserebbe...
... del modo in cui custodiamo il pianeta Terra?
AGGIORNAMENTO
Nella storia del sistema solare...
...ci sono mondi che sono stati distrutti?
Molte lune del sistema solare esterno mostrano dei crateri...
... creati dall'impatto di comete.
Alcune hanno crateri tanto grandi...
... che se le comete fossero state un po'più grandi...
... le lune si sarebbero frantumate.
Che aspetto avrebbero i risultati di una collisione simile?
Forse...
... quello di anelli planetari.
L'idea si sta facendo strada che dei piccoli mondi...
...di tanto in tanto siano demoliti dall'impatto di una cometa.
I frammenti poi si riaggregano e nasce una nuova luna...
...dalle sue stesse ceneri.
Certe lune potrebbero essersi distrutte e ricostituite molte volte.
Per il nostro mondo il pericolo è più sottile.
Da quando trasmettemmo questa serie...
...i pericoli di un effetto serra in aumento...
...sono diventati molto più chiari.
Noi bruciamo carburanti fossili: Il carbone, il gas, il petrolio...
...introducendo nell'atmosfera altra anidride carbonica...
...e riscaldando così la Terra.
Le condizioni infernali su Venere ci ricordano che...
...queste sono cose serie.
Dei modelli fatti al computer ci spiegano efficacemente...
...il clima di altri pianeti...
...predicono la morte delle foreste...
...la sterilità del terreno, l'inondazione delle coste...
...il problema dei profughi ambientali...
...e altri disastri globali nel prossimo secolo...
...se non cambiamo modo di vivere.
Cosa dobbiamo fare?
Quattro cose.
Primo: Un uso molto più efficiente dei carburanti fossili.
Perché non fare auto che fanno 30 km con un litro, invece di 10?
Secondo: Ricerca e sviluppo di fonti sicure di energia alternativa...
...specialmente dell'energia solare.
Tre: Riforestazione su larga scala.
E quattro: Aiutare a portare il miliardo di persone più povere...
...sul pianeta all'autosufficienza...
...che è cruciale nel limitare la crescita della popolazione.
Questi passi sono sensati anche senza considerare l'effetto serra.
Nessuno suggerisce che il problema di Venere sia...
...che un tempo le macchine venusiane consumassero troppo.
Ma il nostro vicino più prossimo è tuttavia un avvertimento...
...del possibile destino di un pianeta simile alla Terra.